Vaak wordt aangenomen dat de eerste tekenen van de ziekte van Alzheimer te maken hebben met het geheugen: namen vergeten, moeite hebben met het vinden van woorden of verdwalen op bekende plekken. Hoewel dit veelvoorkomende symptomen zijn, suggereert onderzoek dat er veel eerder en subtieler veranderingen kunnen optreden.
Een verrassend vroeg signaal? Een verminderd vermogen om bekende geuren te herkennen, zelfs zoiets simpels als je gebruikelijke zeep.
Verlies van reukvermogen: een teken om op te letten
Stel je voor dat je een douchegel opent die je al jaren gebruikt en ineens merkt dat de geur vaag, onbekend of moeilijk te herkennen is. Deze verandering lijkt misschien onbeduidend, maar kan wel degelijk een verschil maken.
Volgens Davangere Devanand van Columbia University is de reukzin nauw verbonden met het geheugen en de hersenfunctie.
In de beginfase van de ziekte van Alzheimer zijn de hersengebieden die verantwoordelijk zijn voor de verwerking van geuren vaak de eerste die worden aangetast. Dit kan leiden tot problemen met het herkennen of onderscheiden van geuren, lang voordat er merkbaar geheugenverlies optreedt.
Een eenvoudige maar onthullende test
In een langlopend onderzoek met meer dan 1000 deelnemers gebruikten onderzoekers een eenvoudige test voor geurherkenning. De deelnemers werd gevraagd om veelvoorkomende geuren te herkennen, zoals:
- Zeep
- Rook
- Roos
- Leer
De bevindingen waren significant: personen die moeite hadden om deze geuren correct te identificeren, hadden een grotere kans om later cognitieve stoornissen te ontwikkelen.
Een score lager dan 8 van de 12 werd beschouwd als een potentieel waarschuwingssignaal. In combinatie met korte geheugentests bleek deze eenvoudige geurtest in sommige gevallen bijna net zo informatief als complexere methoden zoals hersenscans.
