Sommige mensen worden geboren met een aangeboren nieuwsgierigheid. Sabrina Gonzalez Pasterski werd geboren met een blauwdruk. Op een leeftijd waarop de meeste kinderen nog bezig zijn met staartdeling, bouwde Pasterski al motoren. Tegen de tijd dat ze begin tiener was, had ze al iets gedaan wat de meeste volwassenen nooit zullen doen. Wat ze vervolgens deed, zette de toon voor een carrière die sindsdien de aandacht heeft getrokken van enkele van de meest gerespecteerde namen in de moderne natuurkunde, waaronder iemand die helaas niet meer leeft om te zien wat haar hierna zal gebeuren.
Inhoudsopgave
Pasterski, nu 32 jaar oud, is een Cubaans-Amerikaanse theoretisch natuurkundige wiens werk over zwarte gaten, ruimtetijd en kwantumzwaartekracht haar een status heeft opgeleverd die maar weinig wetenschappers ooit bereiken en nog minder verdienen. Harvard, Forbes, Scientific American en wijlen Stephen Hawking hebben haar allemaal opgemerkt. Brown University bood ooit 1,1 miljoen dollar om haar aandacht te trekken. Ze weigerde.
Om te begrijpen waarom dit alles ertoe doet, is het nuttig om bij het begin te beginnen, in Chicago, op een landingsbaan, met een negenjarig meisje dat net haar eerste vlucht had gemaakt en nooit meer helemaal met beide benen op de grond zou komen.
Van de catwalks van Chicago tot de collegezalen van MIT
Pasterski groeide op in Chicago en ging naar openbare scholen als Cubaans-Amerikaanse van de eerste generatie. Haar eerste vliegtuigrit op negenjarige leeftijd ontketende iets in haar dat formeel onderwijs alleen niet had kunnen bewerkstelligen. Binnen een jaar bouwde ze vliegtuigmotoren. Op haar twaalfde bouwde ze een compleet eenmotorig vliegtuig van een bouwpakket. Op haar veertiende vloog ze er solo mee, een jaar voordat ze oud genoeg was om haar rijbewijs te halen.
“Als kind bouwde ik zelf een vliegtuigje uit een bouwpakket en vloog ik ermee. Ik verlangde ernaar de natuurkunde, de toepassingen en de reikwijdte van het vliegen te begrijpen,” vertelde ze in 2012 aan Scientific American.
Die drang om niet alleen te begrijpen wat ze moest doen, maar ook waarom, werd haar meest kenmerkende eigenschap. Na de middelbare school solliciteerde ze naar MIT en werd aanvankelijk op de wachtlijst geplaatst. Uiteindelijk werd ze toch toegelaten tot MIT, en ze maakte hun keuze volkomen terecht. Pasterski studeerde als beste van haar jaar af in natuurkunde met een perfecte 5.0 GPA, waarmee ze de eerste vrouw ooit werd die de natuurkundeopleiding van MIT met de hoogste cijfers afrondde. Op 21-jarige leeftijd begon ze aan haar promotieonderzoek aan Harvard.
Ze stond al op haar tweede “30 Under 30”-lijst voordat de meeste van haar leeftijdsgenoten hun eerste proefschrift hadden verdedigd.
Harvard merkte het op, en Stephen Hawking ook.
Aan Harvard werkte Pasterski onder Andrew Strominger, de Gwill E. York hoogleraar natuurkunde en directeur van Harvards Center for the Fundamental Laws of Nature. Strominger is niet iemand die zomaar complimenten uitdeelt, en toch gaf hij Pasterski in haar tweede jaar als promovendus iets zeldzaams: volledige academische vrijheid om elk onderwerp te bestuderen dat ze wilde, met wie ze maar wilde. Weinig promovendi krijgen ooit zo’n vrijheid. Nog minder verdienen het al in hun tweede jaar.
In 2014 identificeerden Pasterski en haar collega’s wat zij het ‘spin-geheugeneffect’ noemden, een fenomeen met concrete implicaties voor het detecteren van de netto-effecten van zwaartekrachtgolven. Ze publiceerde in 2015 een eigen artikel over haar bevindingen. Twee artikelen volgden in samenwerking met anderen. Alle drie werden in 2016 door Stephen Hawking in zijn eigen werk geciteerd.
