Jessie Diggins kent pijn. Als Olympisch langlaufster heeft ze een carrière opgebouwd door haar lichaam tot het uiterste te drijven en troost te vinden in het lijden dat haar sport met zich meebrengt. Maar er is iets anders dat haar ‘s nachts wakker houdt, iets wat geen enkele hoeveelheid duurtraining kan verhelpen. Haar sport verdwijnt onder haar voeten en ze kan er niets aan doen.
Inhoudsopgave
Wanneer de Winterspelen van Milaan-Cortina op 6 februari van start gaan, zal Diggins deelnemen aan haar laatste Olympische Spelen op verschillende locaties verspreid over de Alpenregio van Noord-Italië. Sneeuwkanonnen draaien al weken en produceren bijna 2,4 miljoen kubieke meter kunstmatige sneeuw, waarvoor ongeveer 250 miljoen liter water nodig is. Stel je voor dat bijna 380 olympische zwembaden leeggepompt zijn om de pistes met sneeuw te bedekken. De Spelen van 2022 in Peking volgden een griezelig vergelijkbaar plan, waarbij bijna volledig gebruik werd gemaakt van kunstmatige sneeuw en 49 miljoen liter water werd verbruikt. Italië, een land dat al 265 skigebieden heeft zien sluiten vanwege de stijgende temperaturen, wordt nu zelf geconfronteerd met de gevolgen van een opwarmende wereld.
Maar het ware verhaal reikt veel verder dan één gastland. Achter het spektakel van gouden medailles en volksliederen broeit een stillere crisis, een crisis die de kaart van de wintersport binnen één generatie zou kunnen hertekenen.
Cortina toen en nu
Cortina d’Ampezzo verwelkomde de Winterspelen voor het eerst in 1956. Schaatsers gleden dat jaar over het natuurlijke, onbedekte ijs van het Misurinameer, een tafereel dat vandaag de dag ondenkbaar is. In de zeven decennia die volgden, is de temperatuur in februari in het bergdorp met 3,6 °C gestegen. In het decennium na die Spelen van 1956 lag de gemiddelde temperatuur in Cortina in februari op een ijzige -7 °C. Tussen 2016 en 2025 is die temperatuur gestegen tot -3 °C, gevaarlijk dicht bij het punt waarop sneeuw in natte sneeuw verandert. De sneeuwdiepte in Cortina in februari is tussen 1971 en 2019 ook met ongeveer 15 centimeter afgenomen.
Milaan, waar indoor ijssportevenementen zoals kunstschaatsen en hockey plaatsvinden, is in dezelfde periode 3,2 °C warmer geworden. En Cortina en Milaan zijn zeker geen uitzonderingen. Elke stad die sinds 1950 de Olympische Winterspelen heeft georganiseerd, is warmer geworden, met gemiddeld 2,7 °C, volgens Climate Central. Historische gegevens laten een opvallende ontwikkeling zien. De gemiddelde maximumdagtemperatuur in de gaststeden tijdens de Spelen schommelde tussen de jaren 20 en 50 rond de 0,4 °C. In de 21e eeuw was dat aantal gestegen tot 6,3 °C.
Warmer weer betekent niet alleen minder sneeuw. Tijdens de Olympische Spelen van 2014 in Sotsji, Rusland, werden de hoge temperaturen mede verantwoordelijk gehouden voor de alarmerende aantallen valpartijen en blessures. Daniel Scott, hoogleraar geografie en milieumanagement aan de Universiteit van Waterloo, beschreef de omstandigheden treffend. “Het was alsof je door een natte sneeuw aan het skiën was,” zei hij . “Mensen namen de sprongen niet met de snelheid die ze verwachtten. Ze bereikten de landingszones niet goed.”
Minder vriesdagen, groter gevaar.
De cijfers op een thermometer vertalen zich in concrete gevolgen op de berg. Cortina kent nu 41 minder vriesdagen per jaar dan midden jaren vijftig, een daling van 19% van 214 naar 173. Zonder nachtelijke vorst kunnen sneeuw- en ijsoppervlakken niet uitharden, waardoor ze zacht en onvoorspelbaar blijven. Atleten die later in de startvolgorde starten, krijgen te maken met steeds slechtere omstandigheden, wat serieuze vragen oproept over eerlijkheid. Regen, natte sneeuw en een dunne sneeuwlaag worden de norm in plaats van de uitzondering.
Professionele atleten hebben het opgemerkt. Uit een onderzoek uit 2022 bleek dat 94% van de topsporters en coaches in de wintersport zich zorgen maakte over de gevolgen van een opwarmend klimaat voor de toekomst van hun sport. Meer dan 420 atleten hebben een open brief ondertekend waarin ze eisen dat de sportbonden geloofwaardige klimaatstrategieën ontwikkelen. Voor sporters wier carrière afhangt van betrouwbare sneeuw, is de angst voor de omstandigheden net zo gewoon geworden als de warming-up voor een wedstrijd.
Een krimpende kaart
Het meest ontnuchterende bewijs komt wellicht uit een onderzoek uit 2024, waarin 93 voormalige en potentiële gastlocaties voor de Olympische en Paralympische Winterspelen werden geëvalueerd. Onder de huidige omstandigheden worden 87 van die 93 locaties (94%) als klimaatgeschikt beschouwd voor wedstrijden in februari. Maar dat aantal neemt snel af.
Als landen hun huidige klimaatbeloftes nakomen (een scenario met gemiddelde emissies dat wetenschappers het meest waarschijnlijk achten), zullen er in de jaren 2050 nog maar 52 van die 93 locaties geschikt zijn voor sneeuwval. In de jaren 2080 daalt dat aantal naar 46. Bij een scenario met hoge emissies wordt een meerderheid van de locaties ongeschikt. Onderzoekers hebben wereldwijd slechts vier locaties geïdentificeerd die tegen het midden van de eeuw waarschijnlijk nog natuurlijke sneeuw zouden kunnen bevatten. Niseko in Japan, Terskol in Rusland, Val d’Isère en Courchevel in Frankrijk zouden de laatste natuurlijke bolwerken zijn. Het Internationaal Olympisch Comité erkende deze dreiging en stelde in 2022 de beslissing over de gaststad voor 2030 uit om de klimaatbestendigheid van de kandidaat-steden beter te kunnen beoordelen.
Paralympische Spelen op nog fragieler ijs
Als de wedstrijden in februari al een toenemend risico lopen, dan is het voor de evenementen in maart ronduit gevaarlijk. De Paralympische Winterspelen worden sinds 1992 ongeveer een maand na de Olympische Spelen gehouden, waardoor ze precies in een periode vallen waarin de temperaturen stijgen. In de afgelopen 50 jaar zijn de temperaturen in maart in Cortina en Milaan respectievelijk met 4,6°F en 3,9°F gestegen.
Zelfs onder de huidige omstandigheden voldoen slechts 49 van de 93 potentiële locaties (53%) aan de klimaateisen voor de wedstrijden in maart. Tegen het midden van de eeuw, bij een gemiddelde uitstoot, daalt dat aantal tot slechts 22. Bij een hoge uitstoot in de jaren 2080 zal er een enorme ineenstorting plaatsvinden, waardoor er nog maar vier geschikte locaties op de planeet overblijven. Wetenschappers voorspellen dat de winters op het noordelijk halfrond, die in de jaren 50 gemiddeld 76 dagen duurden, tegen het midden van de eeuw kunnen krimpen tot 53 dagen en mogelijk zelfs tot slechts 27 dagen in 2100 als de uitstoot onverminderd doorgaat. Elke verloren dag brengt de evenementen in maart dichter bij de dooi in het voorjaar en verder weg van de mogelijkheid om deel te nemen aan de wedstrijden.
Wanneer sneeuwverlies versnelt
Wat de crisis zo verraderlijk maakt, is hoe snel de omstandigheden kunnen verslechteren. Een onderzoek uit 2024 in Nature toonde aan dat het verband tussen opwarming en sneeuwafname geen rechte lijn is. De sneeuwlaag kan jarenlang stabiel lijken, totdat de gemiddelde wintertemperatuur een drempel van -8 °C (17 °F) overschrijdt. Voorbij dat punt leidt zelfs een bescheiden opwarming tot een snelle afname van de sneeuw, een fenomeen dat onderzoekers omschrijven als een “sneeuwafgrond”.
Tussen 1982 en 2016 verloor het sneeuwdek in het westen van de VS 41% van zijn massa over een gebied ter grootte van South Carolina. Salt Lake City, dat is gekozen als gaststad voor de Winterspelen van 2034, registreerde in januari 2026 slechts 0,1 inch sneeuw, meer dan 30 inch minder dan het gemiddelde. Dergelijke cijfers hebben geleid tot onverbloemde beoordelingen van lokale leiders die het terrein kennen. Rocky Anderson, voormalig burgemeester van Salt Lake City, heeft verklaard : “Ik denk niet dat we in 2034 de Olympische Winterspelen in Utah zullen zien.”
Kunstmatige sneeuw en de beperkingen ervan
Waar de natuur tekortschiet, neemt de technologie het over, maar slechts tot op zekere hoogte. Sneeuwkanonnen hebben een natteboltemperatuur van -3°C of lager en relatief droge lucht nodig, twee omstandigheden die door de opwarming van de aarde steeds moeilijker te garanderen zijn. Bij sommige skigebieden is sneeuwproductie verantwoordelijk voor 67% van het totale energieverbruik. Om één hectare met 30 centimeter sneeuw te bedekken, is ongeveer 750.000 liter water nodig, en de kosten bij individuele skigebieden lopen op tot tussen de $500.000 en $3,5 miljoen per jaar.
De geschiedenis biedt waarschuwende voorbeelden. De kunstsneeuw voor de Olympische Spelen van 2010 in Vancouver smolt tijdens een recordwarme januari, waardoor de organisatoren vervangende sneeuw per vrachtwagen en helikopter moesten aanvoeren. In Milaan-Cortina in december 2025 liepen de temperaturen zo hoog op dat er pas na zonsondergang sneeuw geproduceerd kon worden. Bovendien brengt kunstsneeuw zelf problemen met zich mee voor atleten, omdat de gladdere, ijzige textuur het risico op blessures verhoogt in vergelijking met natuurlijke poedersneeuw.
Critici vragen zich af of kunstmatige sneeuwproductie niet simpelweg een dieperliggende tegenstrijdigheid verhult. Carmen de Jong, hoogleraar hydrologie aan de Universiteit van Straatsburg, heeft de logica betwist van het verplaatsen van winterwedstrijden naar steeds vijandiger klimaten. Anderen stellen daarentegen dat het afschaffen van kunstmatige sneeuwproductie zou betekenen dat de wintersport in zijn geheel zou verdwijnen.
Een economische afkoeling verspreidt zich.
Buiten de Olympische locaties ondervindt de wintersportsector als geheel de gevolgen van de economische crisis. In de Verenigde Staten genereert winterrecreatie jaarlijks zo’n 3,4 miljard dollar aan lokale uitgaven, 4,5 miljard dollar aan het BBP en 57.000 banen. Een jaar met weinig sneeuw kan echter leiden tot een verlies van meer dan 1 miljard dollar en 17.400 banen. Gemiddelde skiseizoenen in de VS tussen 2000 en 2019 waren 5,5 tot 7,1 dagen korter dan die tussen 1960 en 1979, zelfs met kunstmatige sneeuwproductie meegerekend. Tegen de jaren 2050 zouden de seizoenen, afhankelijk van de uitstoot , met 14 tot 62 dagen kunnen krimpen , met verwachte jaarlijkse verliezen tussen 657 miljoen en 1,352 miljard dollar.
Vail Resorts, de grootste exploitant van bergresorts in Noord-Amerika, meldde een daling van 20% in het aantal bezoekers tijdens het seizoen 2025-2026, nadat de sneeuwval in het westen van de VS slechts 50% van het historische gemiddelde over de afgelopen 30 jaar bedroeg. In het noordoosten van de VS suggereren prognoses dat slechts ongeveer de helft van de skigebieden in 2050 economisch rendabel zal blijven.
Op zoek naar oplossingen
Organisatoren en beleidsmakers doen hun uiterste best om zich aan te passen. Onder de voorstellen voor de Olympische Spelen variëren de ideeën van het samenvoegen van de Olympische en Paralympische evenementen tot één competitie, het vervroegen van de evenementen naar een eerder moment in het seizoen en het rouleren tussen een vaste groep klimaatbestendige gaststeden. Vanaf 2030 zal het IOC klimaatactie als contractuele verplichting opleggen aan alle gaststeden, waardoor de organisatiecomités verder moeten gaan dan CO2-neutraliteit en moeten streven naar duurzame, CO2-neutrale resultaten.
Op sectorniveau leiden overheidsprogramma’s zoals Efficiency Vermont, met investeringen in bijna alle 20 skigebieden van de staat, tot een verwachte besparing van meer dan 177 miljoen dollar en een vermindering van 1,8 miljard pond aan broeikasgasemissies. Resortexploitanten zoals Aspen Skiing Company hebben bij hun lokale energiebedrijven gelobbyd voor een doelstelling van 100% hernieuwbare energie. Federale instanties, waaronder de US Forest Service, die samenwerkt met meer dan een kwart van de skiresorts in de Verenigde Staten op nationaal bosgebied, blijven adaptatiestrategieën en infrastructuurplanning ondersteunen.
De winter zelf beschermen
Gesprekken over de toekomst van de Winterspelen gaan eigenlijk over de toekomst van de winter. Olympisch skiester Jessie Diggins verwoordde het in termen die veel verder reiken dan alleen medailles. “Klimaatverandering is geen theoretisch probleem; het speelt zich elke dag af op onze wedstrijdparcoursen en tijdens onze trainingen”, vertelde ze aan CNN. “Het gaat niet alleen om wintersport, het gaat erom de winter zelf te beschermen.”
Justin Mankin, een klimaatwetenschapper van Dartmouth wiens kinderen dol zijn op langlaufen, ziet de inzet als iets heel persoonlijks. Of zijn kinderen ooit een carrière in de competitie zullen nastreven, is nog onbekend, maar de omstandigheden die hen daartoe in staat zouden stellen, worden seizoen na seizoen minder. Voor miljarden mensen wereldwijd die afhankelijk zijn van sneeuw voor water, landbouw en energie, wegen de verliezen zwaarder dan een Olympische ceremonie kan weergeven. Wat er in februari 2026 op de pistes van Cortina gebeurt, is niet zomaar een sportevenement. Het is een voorproefje van een wereld die nog steeds aan het beslissen is hoeveel winter ze bereid is op te geven.
